José Retra studeerde piano aan het conservatorium van Arnhem en specialiseerde zich later in compositie. Ze volgde lessen bij onder anderen Andries van Rossem en Maarten Van Ingelgem, en verdiepte zich in harmonieleer bij Lutgarde Verbeke en Alain Crains.

José componeert muziek voor uiteenlopende bezettingen: van piano solo tot orkest, en van koorwerken tot muziek voor film, televisie en jonge kinderen. Haar werk wordt regelmatig uitgevoerd, zowel in binnen- als buitenland. In 2023 won ze de tweede Vic Nees Compositiewedstrijd (categorie conservatorium) met Le Secret, een compositie voor vrouwenkoor en piano. Ook voerde de Catalaanse pianiste Carol Ruiz haar pianostuk Perpétuel uit, en bracht het Orkest van Het Groene Hart in 2022 haar opdrachtwerk 1672 op het podium.

Naast haar werk als componist, geeft José met veel plezier compositieles bij Het Klooster. Ze helpt leerlingen hun eigen muzikale ideeën te ontdekken en vorm te geven. Op dit moment vervolgt zij ook zelf haar studie compositie aan het conservatorium van Antwerpen, bij Bram Van Camp en Steven Prengels.